Un'avventura multimediale alla scoperta di come l'Uomo ha imparato ad usare gli astri del Cielo per conoscere ed esplorare la Terra

La rinascita della Geografia, nel tardo medioevo, è preparata da un progressivo allargarsi dell'orizzonte del mondo conosciuto, per effetto di una ripresa di contatto tra i diversi paesi del Mediterraneo. Questo è una conseguenza delle crociate e, ancora di più, delle rinnovate relazioni commerciali tra le città marinare. Ecco quindi che le carte nautiche ritornano ad essere precise, i contorni delle coste sono bene indicati, e il livello dell'accuratezza cresce molto da quando, nel XII secolo, viene introdotta la bussola. I primi documenti della cartografia nautica italiana sono di poco precedenti al 1300. Verso la fine del XIII secolo si inizia a navigare anche oltre le colonne d'Ercole, soprattutto grazie all'intraprendenza dei genovesi, ai quali si deve la riscoperta delle Canarie e dell'isola di Madera. Ben altri orizzonti si aprono ad oriente grazie soprattutto al contributo di Niccolò e Matteo Polo, veneziani che dalla Crimea si avventurarono fino alle regioni settentrionali della Cina, dove incontrarono Kublay Kan. Al loro ritorno portarono una missiva per il Pontefice. Rimessisi in cammino (1271), attraverso l'Armenia, la Persia, il Pamir, e la Mongolia fecero ritorno a Kambalù (Pechino), la capitale dell'impero mongolo. Rimasero in Cina per 17 anni conquistando la fiducia del sovrano che li incaricò anche di delicate missioni. Ebbero così modo di vedere dall'interno gli sterminati territori della Cina.
Marco Polo, alle tante notizie che aveva raccolto di persona o per sentito dire, poté aggiungerne tante altre durante il viaggio di ritorno, effettuato per via mare toccando la Birmania, l'India, Ceylon e Hormuz, nel golfo Persico. Il libro in cui Marco Polo racconta tutte le sue avventure divenne noto come il Milione e suscitò un grandissimo interesse. Sulle orme dei Polo, già alla fine del XIV secolo, missionari e mercanti si misero in viaggio verso la Cina e furono fondate società commerciali che si occuparono dei traffici con la Persia, con l'India e con la Cina. Il patrimonio di conoscenze andò così estendendosi tanto che, nelle carte geografiche del tempo, la struttura dell'Asia comincia ad essere già ben delineata.

Firenze, alla fine del trecento, era già un grande centro commerciale e, di conseguenza, aveva sviluppato un grande interesse negli studi geografici, che erano indispensabili sia per l'attivita' commerciale che per quella bancaria strettamente connessa. La cultura, in questo periodo, conobbe un importante rinnovamento, divennero disponibili, o furono letti con maggiore attenzione, libri che il medioevo aveva trascurato. Avvenne soprattutto un cambiamento di metodo, seguendo la strada indicata da Petrarca e Boccaccio. Furono studiati i testi antichi con un nuovo senso critico, la cultura del tempo fu messa in discussione ed analizzata, confrontandola con la parola scritta. Si cercò di fare un'analisi filologica dei testi per valutarne il significato, in rapporto con la cultura del periodo in cui questi erano stati scritti. Questo processo fu facilitato dal fatto che, allora, non vi era separazione tra cultura letteraria e scientifica e quindi la scienza antica veniva studiata e commentata da persone che avevano una grande dimestichezza con i testi latini, e che in seguito impararono anche a leggere il greco.

Toscanelli esercitò un'influenza decisiva sulla decisione di Colombo di prendere il mare in cerca delle Indie orientali navigando verso Ovest. Toscanelli scrisse una lettera nel 1474 a un canonico portoghese, Ferdinando Martinez, che aveva avuto modo di conoscere in Italia, in cui sosteneva che la via più breve per raggiungere le Indie era proprio quella di navigare verso occidente. Per dare più valore alle sue idee Toscanelli allegò alla lettera una carta del mondo preparata da lui stesso, da cui risultava la superiorità della via occidentale rispetto alla circumnavigazione dell'Africa (che era la rotta tentata dai Portoghesi a quel tempo).

Di Gregorio Farulli