Ducato di Firenze, per il periodo: 1532 - 1569
Granducato di Toscana, principato mediceo, per il periodo: 1569 - 1737
Granducato di Toscana, principato lorenese, per il periodo: 1737 - 1801

Il Senato dei Quarantotto fu istituito il 27 aprile 1532, nel quadro della riforma costituzionale che decretò il passaggio dalla Repubblica fiorentina al principato mediceo.
I suoi membri, che rimanevano in carica a vita, dovevano essere cittadini fiorentini scelti tra gli appartenenti al Consiglio dei Dugento e dovevano avere un'età non inferiore ai quarant'anni. I primi Quarantotto furono nominati dagli stessi Dodici Riformatori che avevano redatto il testo delle "Ordinazioni", mentre le loro successive sostituzioni furono riservate al duca e ai suoi consiglieri.
L'articolo 4 delle "Ordinazioni" assegnava a questo organo consiliare l'autorità di approvare le leggi di carattere generale riguardanti il principato e nominare alcuni importanti ufficiali e magistrati, ossia "li XII procuratori, li Otto di praticha, li Otto di guardia, Conservatori di legge et il Magistrato dei capitani e proveditori delle forteze, officiali del Monte, Consoli del mare, Capitani di Pisa, di Arezzo, di Pistoja, di Volterra et di Cortona, potestà di Prato, Capitano di Castrocaro et di Fivizano" [PANSINI, 1991, p. 777]. Come il Consiglio dei Dugento, il Senato si riuniva soltanto alla presenza del principe o di un suo delegato e del Magistrato Supremo.
La carica di senatore garantiva un notevole prestigio, nonché la possibilità di accedere a magistrature importanti, poiché tra i membri dell'assemblea venivano scelti, almeno in parte, gli Otto di guardia e balia, i Conservatori di leggi, i Dodici buoni uomini. Proprio come il Consiglio dei Dugento, tuttavia, ben presto anche il Senato subì una perdita di potere, arrivando già all'epoca di Cosimo I semplicemente a dare veste pubblica alle decisioni del principe. In questo modo, quello che nelle intenzioni dei Dodici Riformatori doveva essere il massimo organo legislativo, mantenne solo un'autorità formale. Nonostante ciò, l'appartenenza al Senato fu un elemento di riconoscimento fondamentale per l'oligarchia fiorentina, che se ne servì per mantenere le distanze dagli uomini nuovi, spesso provinciali, che, grazie al loro rapporto diretto con il principe, riuscivano ad acquisire posizioni di potere. Salvo rari casi - tra questi si ricordano Lelio Torelli all'epoca di Cosimo I, Paolo e Belisario Vinta all'epoca di Ferdinando I, Curzio Picchena all'epoca di Cosimo II, Bastiano Cellesi e Andrea Cioli all'epoca di Ferdinando II, Andrea Poltri, Aurelio Sozzifanti, Francesco Panciatichi e Coriolano Montemagni all'epoca di Cosimo III - l'accesso alla carica senatoriale rimase appannaggio delle famiglie della nobiltà cittadina.

Con l'estinzione della famiglia Medici (1737), il peso politico del Senato si ridusse ulteriormente. Un ultimo richiamo alla sua antica centralità costituzionale si ebbe quando il granduca Cosimo III, in cerca di legittimazione per la candidatura alla successione della propria figlia Anna Maria, fece approvare dall'assemblea il motuproprio con cui il 27 novembre 1713 destinava l'Elettrice palatina al governo della Toscana. Sostenendo gli ultimi Medici prima e proponendo soluzioni dinastiche alternative che comunque salvaguardassero la "libertà" fiorentina poi, il ceto dirigente toscano interveniva compatto nel dibattito internazionale sui destini politici del Granducato in difesa di quel sistema istituzionale che risaliva ai diplomi di Carlo V e alle "Ordinazioni" e che aveva come asse portante proprio il Senato. Quando, però, il Granducato fu definitivamente assegnato a Francesco Stefano di Lorena, il Senato medesimo non poté che prenderne atto e riconoscere il nuovo principe, la cui investitura fu celebrata il 24 gennaio 1737. Con la dinastia lorenese al potere e la riorganizzazione dei sistemi di governo e amministrativi da questa promossa, il Senato dei Quarantotto perse ogni rilevanza. Dal 1738, per oltre vent'anni, non furono più nominati senatori, cosicché i membri dell'assemblea si ridussero progressivamente da 43 nel 1737 a 15 nel 1757. Quando, tra il 1761 e il 1764, furono nominati 20 nuovi senatori, fu soprattutto in funzione del disegno di riconciliazione tra la casa regnante e la classe dirigente toscana, avviato dopo la sostituzione del conte di Richecourt con il maresciallo Botta Adorno, quale governatore e rappresentante del granduca a Firenze (1757). Emblematicamente con il 1739 si interrompe la serie documentaria delle Provvisioni approvate da questo organo consiliare, al quale non fu più riservato nemmeno il riconoscimento formale di pubblicare le leggi. L'abolizione ufficiale del Senato dei Quarantotto fu decretata dal governo francese, il 9 marzo 1808.

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